Le Nouvel Observateur - AFP
14/05/11
L'avion expérimental sans carburant, soutenu par la Commission européenne, a atterri à Bruxelles après 13 heures de vol.
L'avion expérimental sans carburant Solar Impulse. (AFP)Tel une libellule géante, l'avion expérimental sans carburant, Solar Impulse, a atterri sans incident vendredi 13 mai à Bruxelles au terme de son premier vol international, treize heures après avoir quitté le sol suisse, à 500 km de distance.
"C'est magnifique", s'est exclamé son concepteur, l'aéronaute et médecin suisse Bertrand Piccard, quand l'avion, tous feux allumés, s'est posé en douceur sur une piste de l'aéroport de Bruxelles.
L'appareil, piloté par André Borshberg, ingénieur de formation, avait décollé vers 06H40 GMT de l'aérodrome militaire suisse de Payerne (ouest) et s'est posé en douceur vers 19H40 GMT.
"C'est splendide", a commenté le prince Philippe, aviateur et héritier du trône de Belgique, venu en connaisseur.
Un vol écologique"
Avec ce vol, nous voudrions encourager les décideurs politiques à adopter des politiques énergétiques plus ambitieuses", avait dit, juste avant l'atterrissage, Bertrand Piccard.
Il a plaidé en faveur d'"
un changement d'état d'esprit pour encourager les gens à utiliser de nouvelles technologies" vertes et cesser de gaspiller les énergies fossiles.
"
C'est fou que l'humanité dépense un milliard de tonnes de pétrole par heure", a-t-il dit.
Son appareil d'une envergure de 64 mètres, soit l'envergure d'un géant des airs comme l'Airbus A340, ne pèse que 1,6 tonne, soit le poids d'une berline automobile, a-t-il fait remarquer.
Le vol de Solar Impulse a reçu le soutien de la Commission européenne qui voit dans cet exploit un encouragement à sa politique en faveur des énergies renouvelables.
Prochain objectif: un deuxième prototypeL'avion révolutionnaire était déjà entré dans l'histoire de l'aéronautique en assurant un premier vol de 24 heures sans interruption et uniquement propulsé par ses panneaux solaires et ses batteries en juillet 2010.
Le prototype, dont les ailes sont recouvertes de 12.000 cellules photovoltaïques alimentant quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun, avait alors survolé la Suisse à une altitude variant entre 150 m à 300 m et à une vitesse d'environ 50 km/h.
Cette fois il aura volé jusqu'à 3.600 mètres d'altitude, avec des pointes à 70 km/h.
Le prochain objectif de ce projet de 100 millions de francs suisses (75 millions d'euros) consiste à construire un second prototype, plus grand et doté de meilleures performances. Ce nouvel appareil doit faire à partir de 2013 un survol de l'Atlantique, stade auquel des pilotes chevronnés se joindront à l'expérience.
Le but final de l'équipe basée à Dübendorf, en Suisse, est de tenter un tour du monde en cinq étapes vers 2013 ou 2014.
Un projet ambitieuxLe projet de faire voler un avion sans kérosène et uniquement alimenté par l'énergie solaire n'est pas censé aboutir à des applications commerciales dans l'aviation, a admis Bernard Piccard. Il est plutôt destiné à éveiller les consciences à l'utilisation des énergies vertes.
Pour les équipes de Solar Impulse, le premier vol international à destination de l'aéroport de Bruxelles constituait "un grand défi technique", avec des difficultés nouvelles liées au franchissement des frontières, et aux questions de sécurité et de contrôle aérien.
L'avion doit être présenté à Bruxelles du 23 au 29 mai 2011. Il doit ensuite tenter de rallier Le Bourget à Paris, où il est attendu en tant qu'"Invité Spécial" du 49e Salon International de l'Aéronautique et de l'Espace du 20 au 26 juin 2011.
Bertrand Piccard, connu pour avoir fait le tour du monde en Montgolfière, est issu d'une famille d'explorateurs célèbres.
Auguste, son grand-père, a été le premier à voler dans la stratosphère à bord d'une capsule pressurisée avant de plonger dans les abysses à bord du bathyscaphe et a inspiré le créateur de Tintin, le Belge Hergé, pour le personnage de savant génial, distrait et sourd, Tryphon Tournesol.
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