Des intempéries ont ravagé la région montagneuse proche de Rio au Brésil

Au nord de Rio de Janeiro, au Brésil, à une centaine de kilomètres environ, des glissements de terrains et des coulées de boues destructeurs ont affecté, hier dans la nuit, les régions montagneuses, causant quelques 340 morts et des dizaines de disparus ou ensevelis.

Des maisons entières et des voitures ont été englouties sous ces coulées provoquées par des pluies torrentielles tombées la veille.

"Je pense que le nombre de morts est bien plus élevé que ce qui a été annoncé jusqu'à présent", estime Carlos Minc, secrétaire à l'environnement de l'État de Rio, cité par la chaîne de télévision Globo. "De nombreuses personnes sont mortes dans leur sommeil", a-t-il ajouté, rapporte une dépêche de l'AFP.

"Je n'avais vu cela qu'à la télévision, on aurait dit un film de terreur. Des maisons, des voitures étaient emportées par des torrents d'eau, c'était effrayant", raconte Angela de Teresopolis, une domestique de 55 ans.

Des milliers de personnes se sont retrouvées sans abri et des dizaines de ponts et de routes ont été détruits précisément à Teresopolis, où le téléphone et l'électricité sont coupés.

Ce n'est pas la première fois que cette région parsemée d'habitations de fortune est secouée par des coulées de boue. N'y vivent généralement que les familles pauvres.

Le bilan des pertes humaines est beaucoup plus lourd qu'on ne l'imaginait jusqu'à hier. On fait état désormais de 506 morts, soit 225 à Nova Friburgo, 223 à Teresopolis, 39 à Petropolis et 19 à Sumidouro.

On estime que c'est la catastrophe naturelle la plus meurtrière que le pays ait connue dans son histoire. Elle est plus grave que celle subie en 1967 à Caraguatatuba, sur le littoral nord de Sao Paulo, qui avait causé 436 morts. Elle a emporté dans leur sommeil toutes ces victimes sous des torrents de boue.

Le plus préoccupant, a dit le gouverneur de l'État de Rio, tient désormais dans les prévisions météorologiques qui n'annoncent rien de rassurant. Il invite d'ailleurs les populations non pas à rester vigilantes mais à chercher refuge d'ores et déjà en lieu sûr.

Le décompte définitif des victimes continue entretemps de se faire, les pompiers poursuivant toujours leurs recherches sous les tonnes de boue qui ont couvert les habitations et les voitures.