Les pertes de mémoire liées à l'âge seraient réversibles

Le Figaro - 6.09.2013
par Estelle Elkaim

Des chercheurs sont parvenus à restaurer la mémoire de souris âgées en contrôlant l'activité d'un gène.

Arrivées à un certain âge, de plus en plus de personnes redoutent un début d'Alzheimer dès lors qu'elles ne se souviennent plus de l'endroit où elles ont laissé leur clés. Une étude publiée dans la revue Science Translational Medicine apporte une preuve que les pertes de mémoire liées à l'âge et à la maladie d'Alzheimer ont deux causes distinctes. Si la démence résulte d'une destruction de cellules nerveuses dans une partie localisée du cerveau (le cortex entorhinal), les pertes de mémoire liées au vieillissement seraient une conséquence du déclin d'une protéine dans la région de l'hippocampe - la zone cérébrale en charge de la mémoire. Cela impliquerait que les pertes de mémoire liées à l'âge seraient réversibles, même si parler d'un médicament contre la perte de mémoire serait encore prématuré.

Au cours de ces travaux dirigés par le Dr Eric Kandel, prix Nobel de médecine en 2000, les chercheurs de l'université de New York se sont d'abord intéressés aux cerveaux post-mortem de huit personnes âgées de 33 à 88 ans. Les analyses conduites sur les tissus cérébraux ont permis d'isoler une protéine dont la production diminuait sensiblement avec l'âge.

Activer ou inactiver le gène

Ils ont ensuite cherché à confirmer le rôle de cette protéine, appelée «RbAp48», sur des souris. Pour cela, ils ont créé des rongeurs génétiquement modifiés pour que le gène guidant la production de RbAp48 ne s'exprime pas. Ces souris, pourtant jeunes, avaient une mémoire aussi faible que celle de rongeurs ayant quatre fois leur âge. D'autres rongeurs ont à l'inverse été manipulés pour produire la protéine en doses importantes. Leur mémoire s'améliorait sensiblement.

« Ces expériences montrent qu'en modifiant l'expression du gène, il est possible de restaurer les performances de mémoire chez les souris âgées », explique au Figaro le Dr Serge Laroche, directeur du centre de neurosciences de l'université Paris-Sud. « Le problème, c'est la complexité des mécanismes moléculaires de la mémoire et des niveaux de déficience, qui peuvent varier d'un individu à l'autre », prévient-il.

Car ce n'est pas la première fois qu'une équipe de chercheurs identifie une protéine qui, lorsqu'elle est présente en plus grande quantité, réduit les troubles de la mémoire. En 2011, une étude conduite par l'université de Stanford identifiait une autre protéine, présente dans le flux sanguin, à l'origine des altérations de la mémoire. Lors d'une expérience, les chercheurs montraient que l'injection du sang d'une souris jeune chez une souris âgée permettait à cette souris de récupérer ses capacités mémorielles.

« Il serait plus facile de trouver un remède pour les protéines qui circulent dans le sang que d'intervenir au niveau génétique », précise le Dr Laroche. En effet, beaucoup de médicaments agissent à la surface des neurones. Pour trouver un remède basé sur la protéine cérébrale RbAp48, il faudrait trouver un moyen de l'activer directement dans le cerveau ou de modifier ses mécanismes de synthèse. Or, « agir sur la génétique est un leurre, et nous n'avons pas de méthode pour activer ou inhiber un gène chez l'homme sans provoquer d'effets indésirables », estime Régis Bordet, neurologue et professeur de pharmacologie médicale à l'Université Lille 2.

Les chercheurs prévoient d'ailleurs d'explorer plusieurs pistes pour favoriser la production RbAp48, comme l'impact du régime alimentaire, de l'activité physique et de la pratique d'exercices cognitifs.

(http://sante.lefigaro.fr/actualite/2013/09/06/21206-pertes-memoire-liees-lage-seraient-reversibles)