Troisième mission spatiale chinoise envoyée aujourd'hui

C'est aujourd'hui, entre 13 et 14 h 30, que Pékin envoie dans l'espace sa troisième mission de cosmonautes. La capsule Shenzhou VII doit être lancée de la base spatiale de Jiuquan (nord-ouest). A son bord, Zhai Zhigang, un colonel aviateur, de 42 ans, devra tenter la première sortie chinoise dans l'espace. Deux autres taïkonautes (cosmonaute en chinois), Jing Haipeng et Liu Boming partageront sa capsule.
En octobre 2003, avec Shenzhou V, la Chine était devenue le troisième pays à envoyer un homme dans l'espace après l'ex-Union soviétique et les Etats-Unis.

En octobre 2003, la Chine, entrée à son tour, après les USA et l'ex Union soviétique, dans le peloton des pays développant un vaste programme spatial, envoyait son premier homme dans l'espace. C'était Shenzhou V. Deux ans après, avec Shenzhou VI, deux hommes, pendant cinq jours, étaient propulsés pour collecter des données devant permettre d'étudier les conditions de vie de l'homme dans l'espace.

Aujourd'hui, Shenzhou VII, considérée comme mission à risque, est surtout destinée à tester des systèmes nouvellement développés de sortie dite extra-véhiculaire. Et son retour est attendu pour dimanche, en Mongolie.

A quelques heures du lancement, le président Jintao est allé saluer les spationautes. "Je suis venu vous souhaiter bonne chance et tous mes voeux de succès", a-t-il déclaré, dans un discours retransmis par la télévision, face aux trois hommes revêtus de leurs combinaisons. "Cette mission Shenzhou VII est la deuxième étape de notre programme de vol habité avec la première sortie dans l'espace, vous porterez la première combinaison fabriquée par la Chine pour cette sortie", a-t-il ajouté.

A la fois pour marquer la fierté de leur pays, qui s'inscrit désormais au nombre des puissances de premier plan, et accompagner de leurs voeux les astronautes, des centaines de Chinois ont accouru aux abords de la base spatiale. Ils tenaient aussi à assister au décollage de la fusée.

Les dernières dépêches d'agences de presse annoncent que le décollage de la fusée est réussi. Cette dernière, appelée Longue Marche II-F, a entraîné le vaisseau spatial Shenzhou VII avec trois spationautes à son bord. La capsule est censée être placée en orbite à une altitude de 373 kilomètres.

La sortie extra-véhiculaire du colonel Zhigang est en principe prévue pour demain, sinon samedi au plus tard. Elle devra durer une trentaine de minutes.

La Chine ambitionne de mettre en place un petit module orbital, dans un premier temps, et une station, plus tard, dans l'intention d'envoyer une mission sur la lune.

Le retour des cosmonautes est prévu pour dimanche, après 68 heures de vol.

Comme prévu, la sortie dans l'espace du colonel Zhigang s'est effectuée ce matin, entre 8h43 et 9 h (GMT), dans des conditions satisfaisantes.

Le taikonaute a fait un signe de salut de la main à l'attention de ses compatriotes mais aussi des peuples du monde entier. Il a, en même temps, agité le drapeau chinois en l'air, pour marquer l'avancée considérable de son pays dans la conquête de l'espace.

"Votre sortie dans l'espace a été un succès total, c'est une percée majeure pour le développement de notre programme de vols habités. Vous avez contribué de manière remarquable au programme spatial national. La patrie et le peuple vous remercient", a déclaré le président Jintao par contact radio à l'attention des cosmonautes.

Le colonel a répondu, en retour, que : "La sortie dans l'espace était agréable. La combinaison était très confortable. Nous sommes très fiers de notre grande Nation". [i]

La combinaison authentiquement chinoise, qui pèse 120 kg, aura coûté près de 5 millions de dollars, indiquent les agences de presse.

Par cette troisième mission spatiale, Pékin envisage l'installation de modules orbitaux, en vue de la prochaine mise en place d'une station permanente dans l'espace. Les Chinois ne perdent pas espoir qu'ils feront bientôt un saut sur la Lune, peut-être même avant 2017. C'est à cette date que les USA projettent, de leur côté, une nouvelle expédition sur ce satellite terrestre.

Shenshou VII a atterri ce matin, à 9 h 40 GMT, comme prévu, sur une plaine de Mongolie au nord du pays, à l'issue d'une mission de trois jours dans l'espace.

Zhai Zhigang, le taïkonaute qui a exécuté une sortie à l'extérieur de la capsule hier matin, s'est dit fier pour son pays d'avoir réussi une aussi grande percée dans la conquête de l'espace.

Le Premier ministre, Wen Jiabao, avait tenu à suivre personnellement l'atterrissage à partir de la base aérospatiale de Pékin.

Sans aucun doute, pour le peuple comme pour les dirigeants chinois, le succès de ce vol est à inscrire à l'actif du grand bond en avant qui honore désormais la Chine.

Cette réussite démontre aussi, à l'évidence, que Pékin maîtrise bien autre chose qui permet d'évaluer ses réelles capacités à aller beaucoup plus loin que de produire des chiffons, des cosmétiques et autres articles de bas de gamme dont on l'accable. Depuis quelques jours, une campagne orchestrée apparemment par les grands producteurs de lait occidentaux tente de lui causer un grave préjudice en montant en épingle l'affaire du lait frelaté qui fait le tour de l'univers. C'est à croire que l'Europe ou les Etats-Unis n'ont jamais mis sur le marché des produits alimentaires reconnus par la suite comme étant dangereux !