Depuis le temps que l'on parle du tourisme spatial, notamment à la faveur de la conquête de la lune, maintes hypothèses ont été avancées par les uns et les autres pour imaginer le type de véhicule capable demain d'assumer cette fonction en toute sécurité. Rien, en vérité, n'a vu le jour jusqu'ici, excepté, pour les rares milliardaires en quête de sensations fortes, la possibilité ouverte de suivre un entraînement spécial au bout duquel, en compagnie de cosmonautes aguerris, ils vont se faire propulser à bord d'un engin spatial dans le cadre d'une mission précise.
Aujourd'hui, pourtant, l'agence chinoise Xinhua annonce qu'une compagnie aérospatiale américaine, XCOR Aerospace, basée en Californie, vient de présenter un premier engin biplace, du nom de Lynx, destiné au tourisme spatial, "capable de se propulser aux limites de l'atmosphère par ses propres moyens, à 60 km d'altitude".
L'engin, de la taille d'un petit avion privé, pourrait, dès 2010, faire son premier vol d'essai. Il sera à même de faire quatre vols par jour et transportera les personnes et charges utiles à un lieu où ils pourront éprouver l'apesanteur, apprécier les étoiles au-dessus, ainsi que la Terre et son atmosphère en-dessous", a déclaré le PDG de cette compagnie, Jeff Greason.
"L'appareil réutilisable est alimenté grâce à un carburant liquide à combustion propre, dégageant ainsi moins de particules que le carburant solide et les moteurs-fusées hybrides", précise Xinhua.
Il faudra peut-être attendre que le premier vol d'essai de ce véhicule, dont l'on ne sait encore ni les performances ni les capacités de résistance dans la stratosphère et la mésosphère, permette de vérifier ce qui reste encore aujourd'hui de simples allégations du fabricant, avant de voir s'inscrire d'éventuels et, pourrait-on ajouter, suicidaires voyageurs de l'espace. Car, à n'en pas douter, les modestes efforts et les résultats même probants d'une petite compagnie aérospatiale, émergeant à peine, ne peuvent souffrir de comparaison avec ceux, plutôt colossaux et inégalables, engagés, depuis maintenant plus de quatre décennies et au prix de terribles pertes humaines et matérielles, par des Etats de la dimension des USA et de l'ex URSS.
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