C'est dans la nuit du 4 au 5 octobre 1957 que le premier satellite artificiel envoyé dans l'espace a été lancé avec succès, à partir de la base de Baïkonnour, par l'Union soviétique. L'ère spatiale était née.
Dans la plus grande discrétion, Moscou avait propulsé sa petite boule métallique de 83 kg, à 900 km d'altitude. Entendu à toutes les latitudes, son bip sonore avait vite fait de jeter quelque stupéfaction mais aussi quelques sérieuses craintes parmi les populations occidentales, et tout particulièrement des Etats-Unis.
L'avancée du bloc communiste faisait en effet redouter le pire aux chancelleries capitalistes mesurant les menaces qu'une telle réussite pouvait faire peser sur le monde, au pire moment de la guerre froide.
La surprise avait d'autant plus marqué le monde qu'un mois plus tard un deuxième spoutnik ayant à son bord la chienne Laika était à son tour envoyé dans l'espace. Mais c'est l'envol de Youri Gagarine, le premier astronaute ayant pris place dans un spoutnik qui susciterait la plus grande attention. L'Union soviétique révélait ainsi son avancée certaine dans le domaine de la conquête du ciel.
Il a fallu attendre l'été 1969 pour voir les USA, avec leur envoi d'un quarteron d'astronautes sur la lune, réussir à rattraper leur retard et à distancer définitivement désormais leur rival.
N'est-ce pas que le monde entier doit à cette course effrénée dans l'espace des deux grandes puissances toutes les commodités qu'offrent aujourd'hui le téléphone, la télévision, la météorologie, etc. ?
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