C'est aujourd'hui que la Russie célèbre le 50è anniversaire du vol de Youri Gagarine dans l'espace. L'exploit du premier cosmonaute de l'histoire symbolisait alors la domination soviétique dans la conquête spatiale. Il est vrai que, venant de l'URSS, contrée considérée à l'époque comme insuffisamment développée, la surprise était de taille et devait affecter l'ensemble du programme spatial américain.
Durant 108 minutes, en ce jour du 12 avril 1961, le cosmonaute volait donc autour de la Terre à une moyenne de 250 kilomètres d'altitude (apogée : 327 km et périgée : 180 km). Il se trouvait à bord d'une capsule Vostok 1 poussée par une fusée Soyouz. Cette dernière avait été lancée, à 6 h 7 GMT, depuis le cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.
Cette expédition, tenue secrète jusqu'à sa concrétisation, s'inscrivait dans le prolongement de l'envoi dans l'espace, quatre ans plus tôt, du premier satellite appelé Spoutnik.
Pour le président Medvedev interrogé à ce propos par la télévision chinoise, "il s'agit là d'un événement absolument révolutionnaire, hautement symbolique, qui a été un immense succès du secteur spatial soviétique..."
Poutine, de son côté, a estimé que "Gagarine est un homme qui a changé le monde", un propos repris à sa manière par le journal Rossüskaia Gazeta, en écrivant à la "une" : "Le vol de Gagarine a offert une envolée à l'humanité".
Gagarine, devenu une célébrité mondiale et accueilli partout en héros, a reçu par suite une série de récompenses et de distinctions dont celle de héros de l'Union soviétique ainsi que la médaille de Lénine. Il a fini sa vie en 1968, à 34 ans, dans un crash de son Mig 15.
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