Le deuxième cigarettier mondial, Philip Morris International, veut en référer à la Banque mondiale, et au besoin à la justice pour contraindre Montevideo à lever les restrictions imposées à la vente de tabac en Uruguay.

Au lieu de 50 %, surface du paquet retenue partout ailleurs dans le monde pour alerter les fumeurs sur les dangers du tabac, c'est 80 % de cette surface qui sont exigés des cigarettiers en Uruguay. De plus, la législation uruguayenne interdit la consommation de tabac dans les lieux publics et privés, même s'ils sont fermés. Du coup, les ventes de tabac accusent une chute libre dans le pays et Philip Morris en pâtit directement. "Le gouvernement uruguayen a fait quelque chose qu'aucun autre gouvernement n'a fait, qui nous paraît n'avoir aucun sens du point de vue de la santé publique et a clairement porté préjudice à nos investissements", s'indigne Peter Nixon, le porte-parole du cigarettier.

Le président uruguayen dont un éventuel procès intenté par Philip Morris mettrait à mal les finances publiques, tant les ressources du pays déjà très faibles ne peuvent supporter des frais très onéreux de justice à l'étranger, s'indigne de l'attitude de Philip Morris, une entreprise seulement préoccupée de ses gains et du rapport de ses investissements. Il trouve quand même appui auprès de nombreux États qui, comme lui, connaissent de près les conséquences désastreuses du tabac sur la santé publique. Le maire de New York l'a lui-même assuré de son soutien et de son aide matérielle pour financer les frais de procédure.

Philip Morris continue néanmoins de s'attaquer à ce maillon faible, espérant sans doute faire tomber d'autres citadelles à sa suite pour reconquérir le marché du tabac. Il s'est vendu en 2009 près de 6 milliards de cigarettes dans un marché mondial qui a baissé de 1 % par rapport à 2008.

C'est justement en Uruguay même que s'est tenue une conférence mondiale de la santé, au terme de laquelle 170 pays ont adopté, hier, des directives visant à lutter contre la consommation de tabac.

En particulier, il a été convenu de réglementer l'usage d'additifs chimiques ayant pour objet d'adoucir le tabac. Pour préserver l'addiction au tabac les fabricants ajoutent en effet des composants chimiques, comme l'indique Antoon Opperhuizen, membre du secrétariat de la CCLAT (Convention-cadre de l'OMS pour la lutte antitabac) : "Il y a des centaines de substances chimiques qui sont utilisés dans les produits de tabac pour les rendre plus attractifs et visent spécialement un public jeune", en donnant par exemple un goût de chocolat ou de vanille.

"Ces directives vont aider les pays à adapter leurs lois et à répondre aux faux arguments de l'industrie du tabac", a expliqué à l'AFP Rob Cunningham, l’analyste principal des politiques de la Société canadienne du cancer.

Les fabricants brandissent, bien sûr, la menace toujours persistante de la mise en chômage de travailleurs que l'application de telles mesures risque de générer, mais ils n'en disent mot des dizaines voire des centaines de milliers de morts attribués au cancer causé principalement par le tabac.