Des chercheurs américains de la Nasa ont pu établir, grâce à des télescopes spectrométriques de l'observatoire de Hawaï, que la planète rouge rejette du méthane dans son atmosphère.

Si la découverte en elle-même ne surprend guère, puisque dès 2003 il avait été fait état de l'existence sur Mars de ce gaz, connu pour être à durée de vie très courte, c'est sa production régulière mise en évidence par de longues observations entreprises depuis cette date sur cette planète qui attise la curiosité. « Le fait que nous ayons découvert trois régions distinctes où Mars relâche en ce moment du méthane signifie que nous avons comme une fenêtre ouverte sur des processus se produisant sous la surface de la planète », a indiqué l'un des chercheurs intéressé par le repérage des sites pouvant recevoir une prochaine mission spatiale.

Les scientifiques veulent surtout savoir l'origine de ce méthane. Si elle est géochimique, le gaz produit doit se limiter aux zones volcaniques. En revanche, si elle est biochimique, cela laisserait supposer l'existence de vie sur cette planète, dont l'atmosphère contient 95 % de gaz carbonique, un peu d'azote, du monoxyde de carbone, quelques traces d'oxygène en sus de l'eau accumulée dans les profondeurs du sol.

Deux missions scientifiques prévues en 2011 et 2016, respectivement américaine et européenne, ont pour objectif précisément de vérifier l'existence de vie sur Mars, en veillant à distinguer le méthane d'origine biochimique du méthane géochimique.